Een nieuw type camouflage maakt een menselijke hand onzichtbaar voor een thermische camera. Krediet: American Chemical Society

Jagers dragen camouflagekleding om op te gaan in hun omgeving. Maar thermische camouflage – of de schijn van dezelfde temperatuur als de omgeving – is veel moeilijker. Nu onderzoekers, die rapporteren in het tijdschrift van ACSNano-brieven, hebben een systeem ontwikkeld dat het thermische uiterlijk binnen enkele seconden kan aanpassen aan wisselende temperaturen.

De meeste moderne nachtkijkers zijn gebaseerd op thermische beeldvorming. Thermische camera's detecteren de door een object uitgezonden infraroodstraling, die toeneemt met de temperatuur van het object. Wanneer ze door een nachtkijker worden bekeken, vallen mensen en andere warmbloedige dieren op tegen de koelere achtergrond. Eerder hebben wetenschappers geprobeerd thermische camouflage te ontwikkelen voor verschillende toepassingen, maar ze zijn problemen tegengekomen zoals een trage reactiesnelheid, een gebrek aan aanpassingsvermogen aan verschillende temperaturen en de behoefte aan stijve materialen. Coskun Kocabas en collega's wilden een snel, snel aanpasbaar en flexibel materiaal ontwikkelen.

Het nieuwe camouflagesysteem van de onderzoekers bevat een bovenelektrode met lagen grafeen en een onderelektrode gemaakt van een gouden coating op hittebestendig nylon. Tussen de elektroden bevindt zich een membraan gedrenkt in een ionische vloeistof, die positief en negatief geladen ionen bevat. Wanneer een kleine spanning wordt toegepast, reizen de ionen het grafeen binnen, waardoor de emissie van infraroodstraling vanaf het oppervlak van de camouflage wordt verminderd. Het systeem is dun, licht en gemakkelijk om objecten heen te buigen. Het team toonde aan dat ze iemands hand thermisch konden camoufleren. Ze kunnen er ook voor zorgen dat het apparaat thermisch niet te onderscheiden is van zijn omgeving, zowel in warmere als koelere omgevingen. Het systeem zou kunnen leiden tot nieuwe technologieën voor thermische camouflage en adaptieve hitteschilden voor satellieten, zeggen de onderzoekers.

De auteurs erkennen financiering van de European Research Council en de Science Academy, Turkije.